El 16 de marzo de 2001, Jimmy Wales anunció su intención de internacionalizar el proyecto Wikipedia mediante la creación de ediciones en francés, alemán, español y, posiblemente, japonés.2
Casi dos meses después, el 11 de mayo, los programadores Jason Richey y Toan Vo abrieron once wikis para iniciar las diferentes ediciones de Wikipedias en varios idiomas, entre ellos el español.3 La Wikipedia en esta lengua comenzó su funcionamiento el 20 de mayo de 2001. Entre sus primeros artículos aparecen «Países del mundo», creado el 21 de mayo de 2001, a las 21:19,4«Ayuda:Cómo empezar una página», creado un día más tarde, e «Informática», el 25 de mayo. A finales de ese año, el número de artículos ascendía ya a la nada desdeñable cifra de 220,5 pudiéndose leer entre ellos «Física de partículas», «Don Quijote de la Mancha», «Materia» y «Wiki».
Meses después, en febrero de 2002, se produjo un desacuerdo por parte de la mayoría de los participantes de esta edición ante la propuesta, rechazada más tarde, de financiar Wikipedia mediante publicidad. Muchos de ellos se separaron del proyecto para establecer una bifurcación del proyecto, bautizada como Enciclopedia Libre. Es, quizás, consecuencia de este incidente que todas las subsiguientes propuestas sobre la financiación de la Wikipedia por medio de publicidad hayan sido rápida y firmemente rechazadas por su fundador, Jimmy Wales, aunque, según sus declaraciones, él tampoco haya descartado por completo la idea.6
Durante un tiempo tras su escisión, Wikipedia en español tuvo una actividad muy escasa. En octubre de 2002 y tras producirse la actualización a la Fase III del software, que pasaría a llamarse MediaWiki, el número de usuarios comenzó de nuevo a incrementarse. En marzo de 2006, Wikipedia en español era ya, con diferencia, el más activo de los dos proyectos. Actualmente, diversos usuarios colaboran en ambos y muchos de los artículos se trasladan de una a otra enciclopedia dada la compatibilidad de las licencias.
En noviembre de 2003 se tomó la decisión de continuar con el nombre oficial para la versión en castellano, «Wikipedia», en una votación en la que se barajaron nombres tales como «Librepedia», «Huiquipedia» o «Ñiquipedia».7 Esta votación presentó la novedad de contar con la primera edición (sobre un total de 13 hasta mayo de 2008) de Jimbo Wales (disc. · contr.) en Wikipedia en español. Jimbo Wales votó a favor del nombre «Wikipedia».7
Fue durante mucho tiempo la octava edición más grande en cuanto al número de artículos, hasta que Wikipedia en portugués la sobrepasó en mayo de 2005 y, posteriormente, Wikipedia en italiano en agosto del mismo año, quedando en la décima posición. La tendencia ascendente no llegaría hasta abril de 2007, fecha en la que Wikipedia en español comenzó a escalar posiciones, superando poco a poco a otras versiones. Ese mes logró alcanzar a Wikipedia en sueco, pasando a ocupar de nuevo el noveno lugar de la lista.
El día 5 de julio de 2009, Wikipedia en español volvió a superar a Wikipedia en portugués, recuperando así el octavo lugar en número de artículos. El 7 de julio de ese mismo año, Wikipedia en portugués volvió a pasar a Wikipedia en español, aunque tan solo por unas horas. Un año más tarde, el 7 de junio de 2010, Wikipedia en español superó a Wikipedia en neerlandés y se convirtió en la séptima en número de artículos. El 22 de marzo de 2011, Wikipedia en español sobrepasó a Wikipedia en japonés, convirtiéndose así en la sexta en número de artículos. Desde el 26 de octubre de 2011, tras haber superado a Wikipedia en polaco, y hasta el 30 de octubre de 2011, fue la quinta en cuanto al número de artículos. En esa fecha fue superada por la versión neerlandesa, que registraba un aumento rápido, casi exclusivamente por el uso de bots que automatizaban la creación de centenares de miles de artículos pequeños. El 21 de noviembre del mismo año volvió a ser superada, por un día, por Wikipedia en polaco, de la que se mantenía a poca distancia tras haberla superado el mes anterior. Tras superar a su homóloga polaca, se consolidó por poco tiempo como la sexta Wikipedia. Finalmente, Wikipedia en polaco, creando miles de artículos con bots, superó a Wikipedia en español, que pasó nuevamente al séptimo puesto. Un año más tarde, el 9 de octubre de 2012 Wikipedia en español volvió por breve espacio de tiempo a sobrepasar a la Wikipedia en polaco y nuevamente se ubicó en la sexta posición; esa posición fue disputada por la Wikipedia polaca a lo largo del mismo día y los siguientes, superando a la española por unos pocos artículos, manteniéndose ambas wikipedias a corta distancia, hasta el día 15 del mismo mes, en la que de nuevo la Wikipedia española supera a la polaca. Se mantuvo en la sexta posición inicialmente durante dos meses y medio, antes de regresar de nuevo brevemente al séptimo puesto el 25 de diciembre de ese mismo año tras haber sido superada por la Wikipedia en ruso, que había mostrado un rápido crecimiento sostenido en los meses anteriores. La situación fue restaurada el 6 de enero de 2013.
Según las estadísticas de Wikipedia, la versión en español es la tercera Wikipedia más visitada desde el año 2011.1 A fecha de 15 de diciembre de 2011, ocupaba el cuarto lugar en cuanto al número de visitas mensuales.1 En septiembre de 2012, era la segunda en cuanto al número de visitas mensuales (con 1,274 millones de visitas) después de la inglesa (que tenía 7,914 millones), mientras que en tercer lugar se encontraba la japonesa (con 1,227 millones) y en cuarto lugar la alemana (con 0,962 millones). Asimismo, este número de visitas de septiembre de 2012 era el máximo hasta la fecha para la Wikipedia en español, lo cual puede ser un índice de la tendencia de su consulta.
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